Athena Ryan, Maria Mansseri and IceCold’s Championship Journey
Athena Ryan, Maria Mansseri and IceCold’s Championship Journey
How IceCold Transformed to Championship Contenders
The scoreboard only tells part of the story. IceCold is one win away from one of the most remarkable playoff runs in recent Women’s Division A history, transforming from a 3-7 sixth seed into championship finalists. But to understand how this young team shocked the division’s elite, you need to hear from the players who lived it.
Quarterback Athena Ryan and receiver Maria Mansseri took time with us to reflect on a journey that defied odds, overcame adversity, and proved that in flag football, heart and chemistry can triumph over statistics and seeding.
The Beginning – Finding Flag Football
Question: Take me back to your first flag football experience — what was it about the sport that made you think “this is for me”? Ramène-moi à ta première expérience au flag football — qu’est-ce qui t’a fait penser : « ce sport est pour moi » ?
Maria Mansseri: « Il y a 4 ans maintenant c’était en 2021 lorsqu’en secondaire 4 j’ai assistée aux tryouts de flag à mon école secondaire. J’ai toujours adoré les sports mais c’était la première fois que je touchais au ballon de football et ce qui m’a inspiré c’est le challenge. Le route running, les drills de déflag, les hands drills… le tout était nouveau, assez difficile et très excitant pour moi. J’ai eu la chance d’être choisi dans l’équipe par la coach, qui est bien connue dans la ligue, Athena Fragiadakis. Elle a mis au clair que l’importance de ce sport c’est l’effort et l’énergie que chaque personne décide d’offrir à l’équipe et depuis jusqu’aujourd’hui ce sport me challenge toujours autant et je veux encore me surpasser à chaque pratique, chaque match comme j’ai voulu me surpasser aux tryouts. D’ailleurs me voilà maintenant coéquipière avec ma première coach qui m’a énormément inspiré. »
Athena Ryan: “I started flag football back in Secondary 4 because I’d just stopped cheerleading and was looking for something new. I actually started as a receiver because there was a quarterback that year already and I didn’t really know if that was the position I really wanted to play. But a cegep football coach had actually seen me throw and told me he would practice with me a bit so I could play and be ready for my last year of high school.”
The Journey Through FPF
Question: You’re now playing at the elite level of Women’s Division A. How long have you been in FPF, and what’s been your journey through the different divisions to get here?
Athena: “I actually started playing FPF in 2019 on a coed team, I was doing a bit of both receiver and quarterback, not more than that though. After having my daughter and being approached by a cegep coach, I then came back because I knew I needed the practice to catch up and get back on track after stopping for so long. At that time I didn’t know how far I could actually push myself to commit to flag with going back to school and managing a baby, but I took one day at a time and realized I really missed playing flag. I made sure to play coed and women’s 2 to get as many reps as possible.”
The Sport’s Evolution
Question: Flag football is growing rapidly, especially with its inclusion in the Olympics. What does it mean to you to be playing at this level, and how do you see the sport evolving?
Athena: “Honestly for me, playing at this level is a dream come true. Being able to play amongst the best and having the opportunity to go play university is everything to me, this was the dream all along. I think being able to experience the sport evolving at this very time is great for us older players, but the magic is really seeing it through the younger girls. I see it more and more when I travel for tournaments with my U14 team. I can honestly say that the level of difficulty and execution rises every tournament within every girls’ program, and it’s truly beautiful to see.”
Question for Maria: You’ve seen this sport grow. What excites you most about where women’s flag football is going? Tu as vu ce sport évoluer. Qu’est-ce qui t’enthousiasme le plus dans l’avenir du flag football féminin ?
Maria: « Ce qui m’excite le plus c’est de voir la communauté grandir de jour en jour. Les divisions féminines s’agrandissent ; voir de plus en plus de filles qui sont prêtes à apprendre et à avoir du fun à travers ce sport en expansion me fait chaud au cœur puisque ce n’est que le début de très belles choses. De plus, voir que le flag-football féminin est désormais reconnu dans toutes les universités ici m’inspire confiance. Cette officialisation longuement attendue par toutes nous permet de continuer à rêver plus grand. Pouvoir poursuivre mes études universitaires en continuant ma passion et ce au plus haut niveau est une chance incroyable. Finalement, savoir que le rêve olympique est désormais à portée de main nous motive encore plus : le meilleur reste à venir. »
Team Identity and Chemistry
Question: Every team has its own personality. How would you describe IceCold’s identity and what made you want to be part of it? Chaque équipe a sa propre personnalité. Comment décrirais-tu l’identité d’IceCold et qu’est-ce qui t’a donné envie d’en faire partie ?
Maria: « Je décrirais IceCold comme une équipe très jeune et enthousiaste. Chacune des joueuses est prête à se surpasser et le tout dans la bonne humeur. J’adore le vibe de notre équipe je sens qu’on joue avec le cœur et que nous célébrons chaque réussite, que ce soit une petite ou une grande, avec beaucoup d’énergie. J’ai su que je voulais en faire partie lors du camp d’entraînement qui a eu lieu en début d’été. Les coachs étaient très assidus et on roulaient beaucoup de drills, j’ai eu le sentiment que je pouvais réellement devenir la meilleure version de moi-même en tant que joueuse au sein de cette équipe. »
Overcoming Adversity
Question: Going 3-7 tests any team’s character. Who kept the team together and what was their message? Un dossier de 3-7 met à l’épreuve le caractère de n’importe quelle équipe. Qui a gardé le groupe uni et quel était son message ?
Maria: « Ce sont sans aucun doute les coachs qui ont gardé l’équipe uni. Jacques Void, Patrick Jérome et Kevin Beauciquot nous ont gardé concentré et leurs speechs d’avant match ont fais en sorte que nous oublions pas notre potentiel et notre objectifs premier. Ils ont su garder leur sang froid même suite à plusieurs défaites d’affilée et nous ont donné les outils nécessaires en pratique pour corriger les petites erreurs dans notre jeu et pour nous permettre de mieux réussir. Leur message était très clair : « play with intent » . On a compris qu’il faut toujours jouer avec un but précis derrière chaque action, rester concentrée, jouer de manière stratégique et prendre des décisions réfléchies même dans le feu de l’action. Ils ont beaucoup mis l’accent sur le développement de notre IQ du flag et notre compréhension de la défensive qui se présente à nous quand on est en offensive. »
Question for Athena: Which regular season games gave you confidence that this team had championship potential?
Athena: “Honestly, the first few games showed us what we needed to see amongst ourselves. As a new team, we didn’t really know what to expect with chemistry and all that, but throughout those games I think everyone showed what they were capable of and what we’ll be able to accomplish together. Working together and believing in each other will be the key to our success. These girls are amazing and have great passion and heart for the game, and that’s what brought us to finals.”
The Playoff Transformation
Question for Maria: Eight catches against Monarchs is a huge game. Were they giving you something specific or were you just feeling it that day? Huit réceptions contre les Monarchs, c’est énorme. Est-ce qu’elles te donnaient quelque chose de précis ou est-ce que tu étais simplement dans ta zone ce jour-là ?
Maria: « Je dirais que c’est un mélange des deux. Elles m’ont donné l’espace nécessaire à ces complétions mais j’ai aussi réussi à trouver les trous à travers leurs défensive. J’étais aussi très locked in puisque c’était les quarts de final et je savais qu’il fallait la concentration de chacune d’entre nous pour que notre parcours n’en finisse pas à cette étape. »
Question: What changed in your preparation and mindset entering the playoffs?
Athena: “Honestly, for this one, I couldn’t give you a specific answer, but I think just confidence in myself helps a lot. Enjoying pre-game moments with my teammates, knowing we have each other’s back.”
Question for Maria: Athena Ryan transformed in the playoffs — 10 TDs to 1 INT. Beyond the stats, what changed in her approach? Athena Ryan s’est transformée en séries — 10 touchés contre 1 interception. Au-delà des statistiques, qu’est-ce qui a changé dans son approche ?
Maria: « Je joue avec Athena depuis que j’ai commencé le flag et ce n’est ni la première, ni la dernière fois qu’elle nous surprend avec de beaux matchs comme ça. Lorsque je l’ai vu arrivé en quart et en demi sa bonne humeur, son énergie et sa faim de remporter les matchs m’en disait long. Je crois honnêtement que ce qui est ressorti, ce n’est pas seulement son jeu, mais surtout son état d’esprit. Elle est arrivée confiante, prête à tout donner, et ça a rejailli sur toute l’équipe. Elle a su garder son calme, prendre de bonnes décisions et élever le niveau de tout le monde autour d’elle. Le rôle d’une QB au sein de l’offensive est primordial et Athena a su comment recentrer ses receveuses. De coach à coéquipière sa résilience et son talent unique m’inspire toujours autant ! »
Facing Depleted Opponents
Question: You faced a Subzero team missing five Team Canada players. How did that change your game plan or approach?
Athena: “We came prepared like any other game. Even though there were five players missing, the five we played against are still incredible athletes and we could have lost at any given point. We came locked in, ready to have fun and win.”
Championship Preparation
Question for Maria: Big games aren’t new to elite players. What past experiences are you tapping into for this championship moment? Les grands matchs ne sont pas nouveaux pour les joueuses d’élite. Sur quelles expériences passées t’appuies-tu pour ce moment de championnat ?
Maria: « Un match en particulier auquel je pense serait les quarts de final de ma dernière saison avec les Patriotes de Saint-Laurent. C’était un match très serré que nous avons remporté dans les dernières minutes. Cette expérience m’a appris à rester calme, à lire le jeu malgré la pression intense et à faire confiance à mes coéquipières jusqu’au coup de sifflet. »
Question: What advice would you give to the version of yourself who was just lacing up for the first time? Quel conseil donnerais-tu à la version de toi-même qui enfilait ses souliers pour la première fois ?
Maria: « Je lui dirais de toujours toujours toujours avoir confiance en ses capacités parce que la seule personne qui dicte ses performances c’est elle-même. Je pense que la confiance en soi est un aspect très important au sein du flag et que garder la tête haute est la chose la plus pertinente parce que des mauvais jeux ça arrive et l’important c’est de ne pas rentrer dans sa tête. Je lui dirais aussi que rien n’est impossible et que la volonté de toujours se donner au maximum suffit pour accomplir de très belles choses! »
Individual Strengths
Question for Maria: Your teammates know you best — what would they say makes you tough to defend? Tes coéquipières te connaissent le mieux — qu’est-ce qu’elles diraient qui te rend difficile à défendre ?
Maria: « Je crois qu’elles diraient que c’est mon explosivité après le catch. Elles me disent souvent que j’aime trop « danser » et c’est ce qui fait ma force. Les changements de directions brusques et les moovs de hanches rapides sont ce qui fait de moi la joueuse que je suis. »
Championship Stakes
Question for Athena: You’re one game away from capturing IceCold’s first Women’s Division A championship. What would this title mean to you personally after everything you’ve been through this season, and how are you managing the pressure of the biggest game of your FPF career?
Athena: “Obviously winning this game would mean a lot to me and the girls. We’ve worked very hard and like I mentioned earlier, the girls are very special on and off the field, so it would mean a lot. I think taking one play at a time and the vibes are what we need to capitalize on for this game. The part of managing the pressure for me, it’s just about reminding myself that I have to show up for myself and these girls that are on the field with me and making sure that we have each other’s back. It is more exciting than anything else, to be honest!”
Question for Maria: Why does IceCold leave with the trophy? Pourquoi IceCold repartira-t-elle avec le trophée ?
Maria: « La finale reste à jouer, mais je crois qu’on est prêtes. On a travaillé fort toute la saison estivale, on a développé une excellente chimie d’équipe et chacune sait ce qu’elle a à faire sur le terrain. Si on reste concentrées, qu’on joue notre jeu et qu’on garde notre intensité, je pense sincèrement qu’on a de très bonnes chances de repartir avec le trophée. »
More Than a Game
The championship game between Matrix and IceCold represents more than a title match. For Athena Ryan, it’s the culmination of a journey that saw her balance motherhood, education, and elite athletics. For Maria Mansseri, it’s a full-circle moment—from being coached by Athena in high school to catching her passes in the biggest game.
Their story—from a 3-7 regular season to the championship stage—proves that in flag football, as in life, the teams that grow together, fight together, and believe together can achieve the impossible.
As Maria wisely notes to her younger self, advice that now resonates through the entire IceCold roster: « Rien n’est impossible et que la volonté de toujours se donner au maximum suffit pour accomplir de très belles choses! »
Whatever happens in the championship game, IceCold has already won something greater —they’ve shown that heart, chemistry, and playing with intent can overcome any odds.
The Women’s Division A Championship game between Matrix and IceCold isn’t just about a trophy. It’s a testament to the growth of women’s flag football in Quebec, from high school tryouts to university recognition to Olympic dreams. It’s proof that sometimes, the best stories in sports aren’t written by the favorites—they’re written by teams brave enough to believe in themselves when no one else does.